Hubo un tiempo en que eran uno de los artículos más caros de la economía familiar. Y se guardaban normalmente bajo llave en cajones o arcones especiales para ellas. Era moneda de cambio para adquirir otros artículos e incluso servía como pago de impuestos. De ahí el dicho que aún hoy se utiliza: “pagar en especias”.
UN POCO DE HISTORIA
Las especias se han utilizado durante miles de años por toda Asia, Arabia y la Región Mediterránea. En un tiempo fueron tan valoradas como el oro, posteriormente se cotizaron aún más en occidente y la búsqueda de las especias influyó dramáticamente en el curso de la historia de muchas civilizaciones. Los países rivalizaban para obtener el control de su producción, los navegantes viajaban intentando descubrir nuevas rutas marítimas hacia el Este. Cristóbal Colón descubrió América cuando buscaba nuevos mercados de especias, (un dato que me ha facilitado una compañera del curso, que nació en Uruguay y que le tocó estudiar en la asignatura de Historia, es que América se llamaba “Especiería” o “Las Indias”). El esplendor y la riqueza en el renacimiento, por ejemplo, de Venecia, se debieron al comercio de especias. Era tanta la importancia de ellas que si alguien adulteraba en la Edad Media un poco de azafrán, debía cumplir la pena de ser enterrado vivo.
Los días de las guerras por las especias ya terminaron, pero aún hoy en día desempeñan un papel significativo en la economía de muchos países.
Eran nativas de las regiones tropicales de Asia y de las Islas Molucas en Indonesia, también conocidas como islas de las Especias.
Los romanos fueron los primeros en utilizar las especias en la cocina, ya que, principalmente, se habían utilizado como conservante de los alimentos. También las usaban para combatir los malos olores y para ello las esparcían y quemaban por el hogar.
Los primeros indicios escritos sobre especias son chinos y datan de hace casi 5.000 años. En la Biblia se menciona varias veces al "kinamon", o sea la canela, incluyendo que en el Apocalipsis de San Juan se dice que “Babilonia será destruida, y destruidos serán los caminos del oro, y las especias”, refiriéndose a que la maldad, saqueo, y vicios, solían abundar a lo largo de dichos caminos, o ancestrales rutas. También se mencionan como valiosa mercancía. Se cuenta que la reina de Saba envió a Salomón presentes que incluían oro, joyas y especias cuando éste penetró en el Mar Rojo amenazando las rutas comerciales de las especias que ella controlaba. También que José fue vendido por sus hermanos a comerciantes que viajaban a Egipto con sus camellos cargados de aromas, bálsamos y mirra.
Durante siglos los árabes actuaron como intermediarios en el mercado de las especias con Oriente y África al sur del Sahara. Estaban en una situación estratégica y, para asegurar el monopolio del comercio de las especias, guardaron el secreto de su procedencia frente a sus clientes del Mediterráneo, y divulgaron rumores alarmantes sobre el origen de las especias para desalentar a los compradores, y así no insistieran en averiguar la verdadera fuente de suministro de éstas.
Fueron los fenicios los que las distribuyeron por todo Mediterráneo. El uso de las especias no se extendió a Europa hasta finales de la Edad Media.
Los egipcios utilizaron finas hierbas y especias para embalsamar, para ungüentos corporales, aceites y para fumigar los hogares. Las especias han tenido y tienen hoy en día un gran valor en la preparación de perfumes y aceites esenciales.
Los alimentos fuertemente especiados marcaron la pauta en los banquetes de los poderosos hasta el siglo XVII. Cada país se fue quedando con el uso de una especia concreta que predominaba sobre el resto.
También el Dioscórides describió estas plantas y los remedios basados en ellas.
Además del uso culinario, las hierbas y especias han sido grandes aliadas de la medicina y de los curanderos, así como por el importante papel que presentaban algunas como conservante. Se utilizaban también en rituales primitivos de brujería.
En cuanto a éste último uso he encontrado algunos ejemplos que han llamado mi atención:
- Frotarse polvo de árbol de sándalo en las manos para olvidar los malos recuerdos.
- Azafrán para atraer el amor.
- Canela para conseguir amigos.
- Semillas de comino negro contra el mal de ojo.
- Fenogreco para la fuerza.
- Hinojo para la perseverancia.
- Asafétida como antídoto contra el amor (Es poco conocida fuera de la India. Se extrae de la raíz de la planta, una masa sólida parecida a la resina. Tiene un desagradable olor que recuerda al ajo en conserva y es producido por los compuestos de azufre del aceite volátil) Antiguamente se utilizaba para tratar la histeria y a veces como sedante).
- Polvo de almendra y azafrán hervidos en leche para dulcificar las relaciones de familia.
- Comino picado para proteger contra el mal de ojo.
- Cardamomo para que las palabras duren para siempre y para unir a los amores verdaderos.
- Semillas de mostaza para alejar a alguien.
- Granos de pimienta negra en una bebida para lograr que te confiesen los secretos más profundos.
En la actualidad se siguen utilizando prácticamente las mismas especias que en la antigüedad. El mayor importador de especias es EE.UU., seguido de Alemania, Japón y Francia. El mayor centro de producción se encuentra en Singapur.
